商会萌芽于欧洲封建社会的商人行会，即商人基尔特(Guild)，基尔特是职业相同者基于互助精神组成团体，相互救济的制度。法国是世界上最早成立商会的国家，是近代商会的发源地。商会是由自由商人、企业职员等依法自愿组成的，是保护和增进全体成员既定利益的非营利性组织。商会具有行业性和区域性的特点，具有工作的灵活性和桥梁性，会员的代表性和广泛性。商会是市场经济条件下实现资源优化配置不可或缺的重要环节，是实现政府与商人、商人与商人、商人与社会之间相互联系的重要纽带。商会有“五个特征”：公益性、民间性、自律性、法人性、自愿性。同时，还有“七个作用”：

一是参政作用——及时向政府及其相关部门反映企业困难和问题，进而参与制定行业发展规划。二是代表作用——是行业代表并维护该行业自身的利益和权益。三是自律作用——制定行业公约，维护行业权威，有效地矫正营业的弊害制定行业标准，统一质量认证、质量检测等。四是服务作用——提升行业水准与素质，进行行业培训、评审，组织学习、参观、考察，推动行业共同进步。五是协调作用——协调业内企业之间、与业外企业甚至外地企业之间的关系与纠纷，协调企业与政府部门之间的关系、与相关政府部门交涉，有效地抵制有关部门和人员吃、拿、卡、要的行为。六是交流作用——通过行业组织，及时上情下达，掌握最新信息，了解商机，让业内企业少走弯路，还可与外地行业商会加强联系，结成联盟，共谋发展。七是推荐作用——对业内优秀人士做好政治推荐工作，使精英分子能担任地方或上级机关的人大代表和政协委员，经济顾问，更好地为本行业的发展做贡献。