由于在博士时期主要研究方向之一为移动网络，加之本身对定位、公用移动通信基站感兴趣，到了北京，郑宇感受到这座城市在飞速发展的同时，也伴有交通拥堵、空气污染等问题。“大数据与物联网需要落地，需要找到具体的应用方向。”2007年底，他首次提出“城市计算”的概念。2013年，美国《麻省理工技术评论》杂志年度“TR35”，将郑宇评选为全球杰出青年创新者之一。

TR35，意即“35名在科技创新领域具有杰出成就的35岁以下顶级青年创新者”，雅虎创始人杨致远、谷歌联合创始人拉里·佩奇、Facebook创始人马克·扎克伯格、Twitter联合创始人杰克·多西以及苹果设计师乔纳森·艾维等多位互联网明星都曾入选。

到底什么是“城市计算”?郑宇对此的解释为，利用城市中的一切传感器来感受城市的动态，并利用所得数据来进行分析和计算，以便解决现代城市中的问题，为城市和居民服务，“以空气质量为例，除了固定的空气质量接收站点、建筑密度、绿植规划，移动的公交车、出租车上的GPS，甚至包括人也是传感器。”

郑宇举例说，通过电话信号的数据，能够判断人流密度;看到雾霾严重，可能有些人会发微博、朋友圈，“当人们在产生这些数据的时候，其实就是在帮助我们感知他们周边发生的事情。如果能把很多人的数据集合在一起，就能分析这个城市的环境，帮助我们更好地理解城市。”