这一组充满幽默与嘲讽的曲子，在圣-桑过世前并没有正式出版公开，因为他觉得这是不登大雅之堂的玩笑之作。但是，唯独其中的“天鹅”一曲可以例外，因为他认为这是自己正儿八经谱写的作品。

《动物狂欢节》共有14个附上标题的段落。在“序奏与狮王进行曲”中，两台钢琴从弱转强的和弦颤奏，是兽王狮子出场的威武先导，钢琴模仿军号合奏，狮王出巡开始了。“公鸡与母鸡”中，小提琴把母鸡生蛋的叫声模仿得惟妙惟肖。“野驴”中，双钢琴飞驰般的快速演奏，描绘了野驴驰骋时的野性十足。“乌龟”中，低音弦乐器演奏出乌龟诙谐缓慢地由远而近地爬行。“大象”中，低音提琴作为主奏乐器，演奏出较轻快的圆舞曲，低沉的声响加上舞曲的节奏，一听便可想象大象扭动着那笨重庞大的身躯，显得既滑稽可笑又形象生动。“袋鼠” 中，双钢琴交替奏出了跳跃性的音型，刻画出袋鼠轻快而敏捷的身影。“水族馆” 中，双钢琴奏出节拍交错的反向琶音，展现阳光在清澈的水中直射水底、千姿百态的鱼群在悠游，钢片琴的多次滑奏，则有如鱼鳞在阳光下闪烁的光点。“长耳人” 中，小提琴以特殊的方法齐奏，怪诞的声响表现了驴头人身的怪物在声嘶力竭地鸣叫。“林中杜鹃” 中，钢琴以和弦表现幽静的森林，杜鹃的啼声在单簧管的模仿演奏下栩栩如生。“鸟”中，弦乐器奏出的颤音，呈现出群鸟振翅高飞的画面。“钢琴家”中，是钢琴简易音阶练习在此反复弹奏，意喻拙劣的钢琴演奏家只配关进动物园里供人们观赏。“化石”中，用木琴干枯但明亮的音色再现白骨的声响。最受欢迎和流传最广的 “天鹅”过了之后，便是“终曲”了。在舞曲性旋律的欢庆主题反复陈述中，动物园里几乎所有的角色都出来做最后的谢幕。

无心插柳柳成荫。事实上圣-桑这部玩笑之作，不但带给人们万类霜天竞自由的美感，又喻示着欢乐永远属于没有物种界限、没有强弱之分、没有贵贱之别的美好世界。