就其实而言，粽子本是上古中国人的祭祀之物。《诗经》说：“杀时牡，有其角，以似以续，续古之人”，意思是说 杀了那头头角雄美的大公牛，遵照先人传统，用以祭祀；《诗经·豳风·七月》说：“称彼觥，万寿无疆”，意思是说，要用双角弯弯的牛角杯畅饮，才能表达祝福的厚意。可见，在上古时期，人们质朴的审美以角为贵，角是人神沟通的灵物。所以，上古时期人们在采用五谷祭祀社稷神时，也就用楝树叶将五谷包裹成动物之角的形状了。随着这种高高在上的祭品逐渐演变为一种食俗时，其包裹的植物叶，也随地域的不同而发生若干的变化，苇叶、麻竹叶、桂竹叶、月桃叶、芭蕉叶、荷叶，不一而足。其主要食材构成，北方过去是黍，南方为糯。

按照中国古代历法，五月为仲夏之午月，而午月伊始的第一个午日正是登高顺阳的日子。午午相重，“午”与“五”通，端，初始也，赋予历法数字许多神秘臆想的中国古代人为此将这一天称为“端午”。农历五月之初，正是草木长势旺盛的时节，绿风浩浩，大地如歌，是那么欢欣，那么怡人。但在上古国人的心目中，五月却是“恶”月，端午更是五月里最不吉利的一天。古人之所以对五月深恶痛绝，是因为此时节渐入热夏，湿热弥漫，瘟疫流行，迅速滋生的蚊蝇、蛇蝎、蜈蚣等开始播害人间。于是，古人除了用粽子祭祀土地社稷，以求风调雨顺、五谷丰登外，也将散发辛香的艾草、菖蒲、青蒿悬挂门前，并在室内洒雄黄酒，以驱除“五毒”之害。

也正因为此，这些植物的名字也就很早记述在了《诗经》之中。《诗经》中，菖蒲是与人类最早的粮食荷联系在一起的——“彼泽之坡，有蒲与荷”的句子；艾则与对爱人的思念连在一起——“彼采萧兮，一日不见，如三秋兮；彼采艾兮，一日不见，如三岁兮”，这里的“萧”就是青蒿。在植物灵崇拜的年代，因为它们的异香和药用价值，使之成为上古中国人最早的图腾偶像，也是后来神圣的祭祀用品。