据李先生自己介绍，《死水微澜》以成都郊外一个小乡镇为主要背景，反映1894年到1901年（即甲午战争到辛丑条约签订时），内地社会教民与袍哥两种恶势力的相激相荡；《暴风雨前》则从1901年写至1909年，即辛丑条约签订后，民智渐开，改良主义者的维新运动勃兴。作者着力描写一部分知识分子对当时社会专制、腐败、蒙昧状态的激忿、厌恶，与随之而起的一系列行动；《大波》则以时而细腻、时而寥廓的笔触，以候补知县黄澜生及其交游的官绅阶层的经历，再现了1911年波澜壮阔的辛亥保路运动。

《大波》以黄太太与楚用的恋情为主线，牵出翻滚涌动的时代波澜。黄澜生、孙雅堂等几个虚拟人物，基本上是保路运动的旁观者，虽然有时也想投机，或偶尔被动地“客串”一回配角。他们的观望、担忧、惊惶和游移，反映了当时官绅阶层的心态和作为。黄太太和楚表少爷的不伦之恋，风情摇曳、起伏跌宕；此外，各色人等或优裕或局促的日常生活，男人在官衙的出入，女人在商业场等繁华街区的流连，诸种场景，也写得家常、自然。小说中涉及当年成都街市铺面、吃穿用度、人情世态的文字，尤其风趣灵动，精确透彻。

《死水微澜》和《暴风雨前》同样细致入微地反映了起伏跌宕的社会风潮，前者非常成功地塑造了罗歪嘴和蔡大嫂这对刚烈泼辣、性情特异的恋人；后者用郝又三在官绅圈子的出入周旋，用他无意间在贫民区收获的艳遇，令他自由穿越于公馆、府衙、学校、陋巷，巧妙反映了清末成都各阶层的生活方式和世纪末的世态人心。士绅、官僚、市民、军人在清王朝摇摇欲坠、变局来临时，或向往、或忧虑、或惶恐、或骑墙的心态，被展露得淋漓尽致。这两部小说里，微泛波澜或急风暴雨般的时代风潮，看似作为背景存在，并未刻意铺陈，但人物的命运却与之休戚相关。这一特征在《死水微澜》里更为突出。