没有人知道缠足风俗的确切由来，但这种风俗几乎遍布整个中国，一直持续到20世纪初。关于缠足的起源有很多种说法……一个陈腐的笑话讲，中国男人最初将妻子的脚缠起来是为了“防止她们在外面乱走”。当提到这种解释时中国人往往都直率地大笑。

缠足戕害身体

第一次缠足后，孩子遭受剧烈疼痛，她宁可坐下也不愿意玩耍或行走，最终得不到充足的锻炼。她通常因为疼痛而失眠，或将脚悬在床边睡觉，以使双脚麻木缓解疼痛。有的女孩夜夜哭喊，却招致挨打、惩罚，或受到残酷对待。所有小孩遭受缠足之苦后，健康状况下降，食欲减弱，长得瘦小苍白，活力降低。大部分度过人生前两年最危险时期的女孩，在5至10岁时因为小伤小病而亡。她们极易患病，抵抗力低下，患病后也不易康复。

给女孩解开裹脚布洗脚并不勤，过几天甚至一个月才给她们解开绷带洗一次脚。有时候人们把扑面粉扑在被缠的脚上，大部分中国的扑面粉含有铅，使儿童有铅中毒倾向，这对健康有很大害处。拆开绷带洗脚的时候，女孩可怜地哭泣，再次缠上绷带会带来巨大痛苦。有时小孩尝试放松裹脚布，但她母亲或祖母发现后会惩罚她，并再一次把她的脚缠上。缠足12至13年后，畸形脚才长成，导致女孩健康受到损害，发育受阻碍。缠足的女孩去上学会成为很差的学生，她们没有正常的精神与体力完成学业。很多疾病由缠脚而引起，溃疡、脓肿、骨疡和骨疽都可能发生，有时脚趾坏疽、脚后跟坏疽，或脚骨坏疽。有少数丈夫会让妻子取下裹脚布，以便行走。另一方面，如果情况允许，有的女子会过度缠脚，这样她的脚就比邻居女子的更小。